Экспериментальные исследования в педагогике не проводились до сих пор достаточно широко, и в связи с этим в течение многих лет заинтересованность экспериментальными методами была среди педагогов значительно меньшей, чем среди представителей естественнонаучных дисциплин, медицины или психологии. Первые признаки этой заинтересованности проявляются в работах В. Лэя и Э. Маумана, которые на рубеже XIX и XX вв. изучали деятельность учителей и учащихся. Они считали себя представителями педагогики, а не дидактики, однако это были именно дидактические исследования, которые нашли в Германии и других странах много последователей. Позднее интерес к этим методам ослаб и начал усиливаться только после второй мировой войны. В то же время постепенно изменилось само понимание эксперимента, его проведения и обработки результатов.

Используя эксперимент, исследователь внедряется в дидактическую практику с целью открытия в содержании и процессах образования, в его результатах внутренних структур и закономерностей. При этом в отличие от наблюдения, которое основано на изучении действительности такой, какая она есть, эксперимент сводится к преобразованию этой действительности с тем, чтобы выявить руководящие ею законы и овладеть наиболее эффективными способами воздействия на нее.

Итак, важнейшее свойство эксперимента состоит в том, что исследователь сам организует процесс, который он хочет изучить. Иногда, как в случае естественного эксперимента, вместо того чтобы организовать процесс, экспериментатор ограничивается исследова-нием какого-либо естественным способом протекающего процесса. И в том и в другом случае имеет место такое регулирование условий данного процесса, которое позволяет выявить проявляющиеся в нем зависимости. Это вторая важная особенность эксперимента. Третья особенность — контролирование данных условий и максимально точное их измерение. И наконец, четвертая, важная и для других методов исследований, — придание эксперименту характера научной проблемы, а также верификация соответствующей рабочей гипотезы.

Учитывая эти четыре свойства, будем считать, что эксперимент — метод научного исследования, основанный на инициировании некоторого процесса (явления) или воздействии на данный процесс, на таком регулировании этого процесса, которое позволяет его контролировать и измерять, а также верифицировать принятые гипотезы. Эксперимент, в котором проявляются все четыре свойства, называется лабораторным; отсутствие первого означает, что мы имеем дело с естественным экспериментом. Наблюдение не имеет первых трех свойств, оно проводится в имеющихся условиях, при этом иногда требуется ожидать появления данного процесса. Наблюдение можно использовать в тех случаях, когда условия какого-либо процесса не поддаются регулировке и измерению и проведение эксперимента невозможно. Не имея возможности контролировать условия данного процесса, мы не в состоянии точно установить проявляющиеся в нем зависимости.

В эксперименте, так же как и при наблюдении, важную роль играет вычл енениеи определение переменных: зависимых, независимых и опосредующих. К ним относятся такие переменные, как возраст, уровень образования, время реакции, уровень развития интеллекта, мотивация и интересы, психическая уравновешенность и успехи в обучении с целью, к примеру, получить диплом колледжа. За некоторыми исключениями измерение этих переменных не вызывает принципиальных затруднений, иначе выглядит ситуация при измерении таких переменных, как установки или убеждения.